Hoje faz anos o flop nigeriano emprestado pelo Barcelona ao Benfica. Quem se lembra de Okunowo?

Okunowo somou 12 jogos e um golo pelo Benfica em 1999-00

Lateral direito nigeriano, era apenas um jovem de 18 anos que atuava no Shooting Stars, do seu país, quando se mudou de forma surpreendente para o Barcelona por indicação do treinador Louis van Gaal, numa altura em que ninguém na Catalunha tinha ouvido falar dele. Mais ou menos na mesma altura, em agosto de 1997, tornou-se internacional A pela Nigéria.

 
Depois de um ano a ganhar rodagem na equipa B dos blaugrana, foi aposta do treinador neerlandês no plantel principal em 1998-99, tendo até sido titular no início dessa época marcada pela conquista do título espanhol, quando Michael Reiziger estava lesionado. Depois foi perdendo espaço.
 
“O facto de Reiziger estar recuperado não me impediu de jogar. Ele atuava como central e eu como defesa direito. Depois, lesionei-me. Estive seis/sete semanas parado e quando recuperei fui convocado para o Mundial de sub-20, na Nigéria [em abril de 1999]. Quando regressei, já o campeonato estava no fim. E como a equipa estava a ganhar, tornou-se difícil recuperar o lugar”, contou ao jornal Record em junho de 1999.
 

 

O que é verdade é que o Barça decidiu empresta-lo ao Benfica, que na altura concorria com o Tottenham pelos serviços do jogador, em 1999-00. O atleta africano, que também podia atuar como central e médio defensivo, até chegou a destronar o paraguaio Rojas como dono da lateral direita da equipa comandada por Jupp Heynckes, tendo disputado 12 jogos de águia ao peito entre 20 de setembro e 19 de dezembro de 1999, sempre na condição de titular. Apesar dessa sequência e do belo golo que marcou ao Estrela da Amadora, acabou por ser devolvido aos catalães na reabertura do mercado de transferências, em janeiro de 2000.
 
Pouco após a devolução, ajudou a Nigéria a atingir a final da Taça das Nações Africanas, perdida para os Camarões no desempate por penáltis. Já no verão de 2000 marcou presença nos Jogos Olímpicos de Sidney, numa campanha em que as superáguias chegaram aos quartos de final.
 
Em 2000-01 esteve novamente emprestado, desta feita ao Badajoz, e a partir daí foi quase sempre a descer: Ionikos (Grécia), Dínamo Bucareste (Roménia), KF Tirana (Albânia), Metalurh Donetsk e Stal Alchevsk (ambos Ucrânia), VB Sports (Maldivas), Waltham Forest (oitava divisão de Inglaterra) e Sunshine Stars (Nigéria). Pendurou as botas em 1999, aos 34 anos.
 
Em julho de 2012 perdeu todos os seus pertences quando um incêndio destruiu a sua mansão na cidade de Ibadan e pediu ajuda ao Barcelona, que atendeu o pedido e auxiliou-o nessa fase difícil.