Da antiga Luz ao Algarve e sem vencer em Dublin. Os jogos oficiais entre Portugal e Irlanda

Figo perante a oposição de dois irlandeses em 1995

Tudo está bem quando acaba em bem. Tem sido esta a história da maioria dos jogos oficiais entre Portugal e República da Irlanda, partidas em que geralmente a equipa das quinas atravessa grandes dificuldades, mas que não a impedem de se apurar para as fases finais de grandes competições.

 
A seleção portuguesa nunca ganhou em Dublin, mas a capital irlandesa foi ponto de passagem de duas caminhadas bem-sucedidas, rumo ao Euro 1996 e Mundial 2002, numa altura em que Portugal ainda não era presença habitual nas grandes competições – não ia a um Europeu desde 1984 e a um Campeonato do Mundo desde 1986.
 
Além dos cinco compromissos oficiais, as duas seleções mediram forças por mais nove vezes em encontros de caráter particular, com seis vitórias portuguesas, quatro triunfos irlandeses e dois empates.

A minha primeira memória de… um jogo entre Portugal e Irlanda

Luís Vidigal procura fugir a Niall Quinn

As minhas primeiras memórias de jogos entre Portugal e República da Irlanda são de partidas em que estiveram frente a frente a chamada geração de ouro do futebol português, mas também uma das melhores gerações de sempre, se não mesmo a melhor, da seleção irlandesa.

 

A armada lusa, comandada por António Oliveira, era composta por jogadores como Fernando Couto, Jorge Costa, Rui Costa, João Pinto, Sá Pinto, Figo e Sérgio Conceição. Do outro lado, Mick McCarthy tinha à sua disposição um vasto leque de jogadores que atuavam Premier League, como o médio e capitão Roy Keane (Manchester United), o guarda-redes Shay Given (Newcastle), o lateral direito Stephen Carr e o defesa central Gary Doherty (ambos do Tottenham), o defesa central Richard Dunne (Manchester City), o defesa central Gary Breen (Coventry City), o lateral direito Gary Kelly, o lateral esquerdo Ian Harte e o avançado Robbie Keane (todos do Leeds), o lateral esquerdo Steve Staunton (Aston Villa), o médio defensivo Mark Kinsella (Charlton), o médio Matt Holland (Ipswich), o extremo Kevin Kilbane e o avançado Niall Quinn (ambos do Sunderland). E se olharmos para os futebolistas que competiam no Championship, dois nomes saltam à vista: o do lateral direito Steve Finnan (Fulham) e o do extremo Damien Duff (Blackburn). Era muita gente a jogar num nível bastante elevado, uma espécie de Inglaterra B. E se a estes juntarmos o defesa John O’Shea, que haveria de se estrear pela seleção meses mais tarde, temos aqui todos os principais nomes do futebol irlandês das duas últimas décadas.